Frelon asiatique ou européen : regardez les pattes

Les deux espèces vivent en Île-de-France, les deux font des colonies, les deux piquent. L'identification n'est pas une curiosité : elle décide de la façon dont on aborde le nid, de la possibilité d'un signalement et, dans certaines communes, d'une prise en charge financière réservée à une seule des deux.

Le critère qui suffit presque toujours

Le frelon asiatique (Vespa velutina) a l'extrémité des pattes franchement jaune, comme s'il avait marché dans de la peinture. Le reste de l'insecte est sombre — thorax noir velouté, abdomen noir barré d'un unique anneau orangé vers la pointe — ce qui fait ressortir ces bouts de pattes clairs de façon spectaculaire, y compris sur un cliché flou pris au téléphone à trois mètres. C'est d'ailleurs son autre nom courant : le frelon à pattes jaunes.

Le frelon européen (Vespa crabro) est l'inverse : roux et jaune, avec une tête et un thorax roux, un abdomen largement jaune rayé de noir, et des pattes brunes uniformes, sans contraste.

Si vous ne retenez qu'une chose, retenez la paire de chaussettes jaunes. Elle n'existe que chez l'asiatique.

La taille, qui trompe dans le mauvais sens

Contre toute attente, c'est le frelon européen qui est le plus gros : 25 à 35 millimètres, contre 20 à 30 pour l'asiatique, qui est donc plus petit et plus compact. Les « frelons asiatiques géants » signalés chaque été sont, dans leur immense majorité, des frelons européens parfaitement indigènes.

Retenir l'ordre de grandeur reste utile face à l'autre confusion, celle avec une grosse guêpe : une guêpe commune mesure 12 à 17 millimètres, soit environ la moitié. Un insecte de deux centimètres et plus n'est pas une guêpe.

Le test de la nuit

Il ne coûte rien et il est sans appel. Le frelon européen vole la nuit : il est attiré par la lumière, vient taper aux vitres éclairées, entre par une fenêtre ouverte en juillet et tourne autour d'un lampadaire ou d'une terrasse éclairée. Le frelon asiatique ne vole pas la nuit : son activité s'arrête au crépuscule.

Un gros insecte qui cogne au carreau à vingt-deux heures est donc un frelon européen. C'est aussi ce comportement qui produit l'essentiel des frayeurs en intérieur — un individu égaré, seul, qui ne cherche pas à piquer.

Ce que la réponse change

Les deux relèvent d'une destruction quand le nid est proche d'un passage, et les deux sont traités par les mêmes méthodes. Mais trois choses diffèrent.

Le frelon européen est une espèce indigène, utile et plutôt discrète, dont le nid est souvent logé dans une cavité — arbre creux, grenier, caisson, conduit. Un nid éloigné d'un lieu de vie ne justifie pas grand-chose, la colonie s'éteignant de toute façon à l'automne. Voir les frelons européens.

Le frelon asiatique est une espèce exotique envahissante, ce qui ouvre un cadre particulier : un signalement en mairie possible et facultatif, des dispositifs départementaux de prise en charge dans certaines communes, et une importance réelle du repérage au printemps. Voir les frelons asiatiques et la réglementation.

L'accès, enfin, diffère par le nid plutôt que par l'insecte. Le nid d'un frelon asiatique en fin de saison est souvent suspendu très haut dans un arbre ; nous intervenons à hauteur d'homme, deux mètres cinquante au maximum, sans perche ni nacelle, et ces nids-là sortent de notre périmètre. Un nid primaire de printemps, bas et abrité, n'en sort pas.

En cas d'hésitation, une photo vaut mieux qu'un souvenir : cadrez les pattes.